Ethereum on globaali, avoimen lähdekoodin alusta hajautetuille sovelluksille. Toisin sanoen se on hajautettu lohkoketjualusta, joka mahdollistaa kehittäjille älysopimusten ja sovellusten rakentamisen ja käyttöönoton ilman keskitettyä valvontaa. Toisin kuin Bitcoin, joka toimii ensisijaisesti digitaalisena valuuttana, Ethereum toimii ohjelmoitavana globaalina tietokoneena, jossa kehittäjät voivat luoda minkä tahansa tyyppisen hajautetun palvelun.

Alustalla on yli 14 miljardin dollarin arvosta DeFi-sovelluksia, ja sillä on satojatuhansia aktiivisia käyttäjiä rahoitusprotokollissa, NFT-markkinapaikoilla ja pelialustoilla. Siirtyminen proof-of-stake-malliin syyskuussa 2022 vähensi energiankulutusta yli 99 %, mikä helpotti ympäristöhuolia ja samalla vahvisti verkon turvallisuutta.

Verkko toimii tuhansien itsenäisten validointisolmujen kautta, jotka käsittelevät transaktioita ja suorittavat älysopimuksia Ethereum Virtual Machinella. Älysopimukset ovat Solidity-kielellä kirjoitettuja itsesuorittuvia ohjelmia, jotka toteuttavat sopimukset automaattisesti ehtojen täyttyessä, mikä poistaa tarpeen välikäsille, kuten pankeille tai välittäjille.

Validoijat panttaavat (steikkaavat) ETH:ta vakuudeksi ehdottaakseen ja vahvistaakseen lohkoja, ansaiten palkkioita rehellisestä osallistumisesta ja kohdaten seuraamuksia haitallisesta toiminnasta. EIP-1559-päivitys toi käyttöön dynaamisen perusmaksumekanismin, joka polttaa ETH:ta jokaisen transaktion yhteydessä, mikä luo deflatorista painetta verkon ollessa erittäin aktiivinen, kun enemmän ETH:ta poltetaan kuin validoijille myönnetään.

Vitalik Buterin ehdotti Ethereumia vuonna 2013, mutta sen rakentamisessa auttoi seitsemän perustajaa, mukaan lukien Gavin Wood, joka loi Solidity-kielen ja EVM:n tekniset spesifikaatiot, sekä Joseph Lubin, joka perusti ConsenSysin. Projekti käynnistyi heinäkuussa 2015 kerättyään yli 18 miljoonaa dollaria joukkorahoituksella, ja siitä tuli nopeasti suurin lohkoketjukehittäjien yhteisö. Keskeisiä virstanpylväitä ovat Beacon Chainin käynnistyminen vuonna 2020, maksujen polttamisen käyttöön ottanut London-kovahaarautuminen vuonna 2021 sekä siirtyminen proof-of-stake-malliin (The Merge) vuonna 2022.

Ether (ETH) palvelee useita tarkoituksia: transaktiomaksujen (gas) maksaminen, steikkaus verkon suojaamiseksi ja 3–5 %:n vuotuisen tuoton ansaitsemiseksi, vakuutena toimiminen DeFi-protokollissa sekä NFT:iden ja digitaalisten omaisuuserien ostaminen. Omaisuuserää omaksuvat yhä enemmän myös perinteiset instituutiot: pörssiyhtiöt lisäävät ETH:ta yritysten kassavarantoihin saadakseen steikkaustuottoa säilyttäen samalla altistumisen lohkoketjulle, ja vuonna 2024 SEC hyväksyi spot-Ethereum-ETF:t, jotka mahdollistavat perinteisille sijoittajille altistumisen tavanomaisten arvopaperitilien kautta.

Ethereumin tiekartta keskittyy transaktiokapasiteetin kasvattamiseen dramaattisesti yli 100 000 transaktioon sekunnissa, vahvistusaikojen lyhentämiseen sekä hajautuksen vahvistamiseen samalla, kun turvallisuus säilytetään myös tulevaisuuden uhkia, kuten kvanttilaskentaa, vastaan.