Cardano on akateemiseen tutkimukseen perustuva lohkoketjualusta, joka mahdollistaa älysopimukset ja hajautetut sovellukset kuluttaen huomattavasti vähemmän energiaa kuin perinteiset kryptovaluutat kuten Bitcoin.

Cardanon erottaa muista sen menetelmällinen, tutkimuslähtöinen lähestymistapa: jokainen merkittävä ominaisuus käy läpi tiedemiesten ja kryptografien vertaisarvioinnin ennen kuin se lisätään verkkoon. Tämän huolellisen prosessin tavoitteena on luoda turvallisempi ja vakaampi perusta kuin alustoilla, jotka asettavat nopeuden perusteellisen testauksen edelle. Alustan natiivia kryptovaluuttaa, ADA:a, käytetään rahan lähettämiseen, transaktiomaksujen maksamiseen ja verkon hallinnointiin osallistumiseen.

Cardano käyttää transaktioiden käsittelyyn proof-of-stake-järjestelmää, joka toimii eri tavalla kuin Bitcoinin louhintaan perustuva lähestymistapa. Sen sijaan, että käyttäjät kilpailisivat monimutkaisten laskutehtävien ratkaisemisesta, he voivat "steikata" ADA:nsa — käytännössä lukita sen väliaikaisesti — tullakseen validoijiksi, jotka vahvistavat transaktioita. Järjestelmä valitsee validoijat sen perusteella, kuinka paljon ADA:a he ovat steikanneet ja kuinka kauan, ja palkitsee heidät osallistumisesta lisää ADA:a. Tämä lähestymistapa kuluttaa huomattavasti vähemmän energiaa kuin perinteinen louhinta samalla, kun verkko pysyy turvallisena. Alustalla on myös kaksikerroksinen rakenne, joka erottaa perusmaksutransaktiot älysopimustoiminnoista, jolloin kumpaakin toimintoa voidaan optimoida erikseen paremman suorituskyvyn saavuttamiseksi.

ADA:n haltijat voivat ansaita steikkauspalkkioita lukitsemalla tokeninsa verkon suojaamisen tueksi, äänestää alustaan ehdotetuista muutoksista sekä käyttää ADA:a kansainvälisiin rahansiirtoihin, joiden maksut ovat alhaisemmat kuin perinteisissä palveluissa.

Cardanon perusti vuonna 2017 Charles Hoskinson, joka oli aiemmin mukana kehittämässä Ethereumia. Hoskinson johtaa Input Output Globalia (IOG), teknologiayhtiötä, joka rakentaa ja ylläpitää Cardanon ydinohjelmistoa. Ekosysteemi toimii kolmen organisaation kautta: IOG vastaa teknisestä kehityksestä, Cardano Foundation edistää käyttöönottoa ja standardointia, ja Emurgo auttaa yrityksiä integroimaan lohkoketjuteknologiaa toimintaansa. Tämä rakenne jakaa vastuut usealle taholle keskittämisen sijaan.

Helmikuussa 2025 suuri varainhoitaja Grayscale Investments haki Yhdysvaltain arvopaperi- ja pörssikomissiolta (SEC) lupaa perustaa Cardanolle pörssinoteerattu rahasto (ETF), mikä mahdollistaisi perinteisille sijoittajille ADA:n ostamisen tavallisten arvopaperitiliensä kautta ilman kryptovaluuttalompakon perustamista.