Cardano är en blockkedjeplattform byggd på akademisk forskning som möjliggör smarta kontrakt och decentraliserade applikationer samtidigt som den förbrukar betydligt mindre energi än traditionella kryptovalutor som Bitcoin.

Det som skiljer Cardano från andra är dess metodiska, forskningsdrivna tillvägagångssätt — varje viktig funktion granskas av forskare och kryptografer innan den läggs till i nätverket. Denna noggranna process syftar till att skapa en säkrare och stabilare grund jämfört med plattformar som prioriterar hastighet framför grundlig testning. Plattformens inhemska kryptovaluta, ADA, används för att skicka pengar, betala transaktionsavgifter och delta i nätverkets styrning.

Cardano använder ett proof-of-stake-system för att behandla transaktioner, vilket fungerar annorlunda än Bitcoins mining-baserade metod. Istället för att tävla om att lösa komplexa problem kan användare "staka" sin ADA — i praktiken låsa in den tillfälligt — för att bli validerare som verifierar transaktioner. Systemet väljer validerare baserat på hur mycket ADA de har stakat och hur länge, och belönar dem sedan med ytterligare ADA för deras deltagande. Detta tillvägagångssätt förbrukar betydligt mindre energi än traditionell mining samtidigt som nätverket förblir säkert. Plattformen har också en tvålagersdesign som separerar grundläggande betalningstransaktioner från smarta kontrakt, vilket gör att varje funktion kan optimeras oberoende för bättre prestanda.

ADA-innehavare kan tjäna stakingbelöningar genom att låsa in sin token för att hjälpa till att säkra nätverket, rösta om föreslagna förändringar av plattformen och använda ADA för internationella pengaöverföringar med lägre avgifter än traditionella tjänster.

Cardano grundades 2017 av Charles Hoskinson, som tidigare var med och skapade Ethereum. Hoskinson leder Input Output Global (IOG), teknikbolaget som bygger och underhåller Cardanos kärnprogramvara. Ekosystemet drivs genom tre organisationer: IOG ansvarar för teknisk utveckling, Cardano Foundation främjar adoption och standardisering, och Emurgo hjälper företag att integrera blockkedjeteknik i sin verksamhet. Denna struktur fördelar ansvaret på flera grupper istället för att koncentrera kontrollen till en enda enhet.

I februari 2025 ansökte den stora kapitalförvaltaren Grayscale Investments hos den amerikanska finansinspektionen SEC om att skapa en börshandlad fond (ETF) för Cardano, vilket skulle göra det möjligt för traditionella investerare att köpa ADA via sina vanliga depåkonton utan att behöva skapa kryptovalutaplånböcker.